L'ouvrage de Brian Holden Reid présente l'originalité d'étudier trois conflits du troisième quart du XIXe siècle : guerre de Crimée (1854-1856), guerre de Sécession (1861-1865), guerres de l'unité allemande livrées contre le Danemark (1864), l'Autriche (1866) et la France (1870-1871). Il comble une lacune historiographique dans la mesure où ces guerres, méconnues ou jugées marginales par les spécialistes de l'histoire militaire, sont peu traitées par la recherche universitaire française. Ces conflits ne constituent pas seulement une sorte d'intermède guerrier dans un siècle marqué par deux longues périodes de paix - la première courant de Waterloo à la guerre de Crimée, la seconde de la guerre franco-allemande à la Première Guerre mondiale. Comme le démontre Brian Holden Reid, ils se déroulent au moment crucial où la première révolution industrielle – dont les fers de lance sont le charbon, la machine et la vapeur – réclame sa contrepartie militaire. Oscillant entre archaïsme et modernité, ils préfigurent les guerres du XXe siècle au point de ressembler, à certains égards, aux deux conflits mondiaux.